五聲性調式體系是在人類長期的音樂實踐中逐漸形成的。從二聲音列到三聲音列，又從三聲音列到四聲音列再到五聲音列，五聲性調式的發展經歷了這樣由簡到復的漫長進化的歷程。五聲調式作為最古老的調式之一，約在公元前2000年就開始應用。五聲調式并非中國所獨有，印度、日本、朝鮮的傳統音樂，遠東、非洲以及歐美部分地區的一些民間音樂都應用過五聲調式。中國傳統五聲調式應用廣泛，屬于無半音五聲調式。也有以五聲為基礎的六聲調式、七聲調式，它們屬于這種無半音五聲調式的變體，是同一調式體系